Etienne Lantier iş bulma ümidiyle Kuzey Fransa'da küçük bir maden kasabasına gelir. Burada açlık sınırında yaşayan işçi silahlı gücüne katılır ve onlar gibi, gün doğumundan batımına dek madende kazma sallar. Çok geçmeden zorlu koşullar karşısında işçileri örgütlemeye karar verir ve çalışma koşullarını iyileştirilmesi emeliyle bir grev tertip eder. Tüm bu negatiflikler içinde Catherine isimli bir kıza gönül vermiştir. Fakat olaylar Etienne'in istediği gibi gelişmez.